Duelo
Otra cosa que Richard había logrado en todo este tiempo fue más mejoras al hechizo de la bola de fuego: había acortado el tiempo del conjuro en medio segundo. Este fue el primer paso hacia los lances instantáneos, y también el más importante. El proceso enriqueció enormemente su comprensión de los principios de la magia, especialmente porque no estaba usando el mismo método para un lanzamiento rápido estándar de un hechizo. Si pudiera continuar mejorando el hechizo hasta sus límites, un día podría instaurar grandes bolas de fuego, una marca de un poderoso mago.
Richard continuó mirándose en el espejo. Aquellos con sangre de elfo fluyendo en sus venas naturalmente se encargaban de sus propias apariencias, pero hoy estaba preparado para algo específico. Ordenó un ramo de flores blanco puro, e iba a esparcir los pétalos desde la terraza exterior del Deepblue. Se decía que la cumbre de Deepblue estaba cerca de la región del viento comercial, así que en teoría las interminables corrientes de aire esparcían estas flores frescas cientos de kilómetros si las lanzaba desde lo alto y tenía buena suerte. Deseaba que su madre pudiera verlos desde los cielos.
Richard salió de su residencia como de costumbre, esta vez con ese ramo en la mano. Se dirigió a un punto de teletransportación que lo llevaría a la cima del Deepblue, un medio de transporte costoso pero conveniente que podría enviar a poco más de diez personas a un piso específico.
Cuando se acercó a la formación del hechizo, Richard encontró algunas caras familiares a su alrededor; eran personas con las que solía tener clases. Sin embargo, había otras personas que nunca había visto antes, aparentemente esperando por otra cosa.
Estas personas parecían cambiar de opinión en el momento en que Richard entró, empujando su camino hacia la multitud. La formación no era grande y ya había gente dentro, así que se llenó de gente inmediatamente. Aun así, el temblor de la formación sólo duró unos pocos segundos antes de que desapareciera el sentimiento restrictivo. La teletransportación había terminado, y Richard había llegado al vigésimo piso del Deepblue.
Necesitaba tomar otro punto de teletransportación hasta el piso cuarenta. Esto continuaría unas cuantas veces, hasta que finalmente llegó al piso ochenta de la torre donde se encontraba la terraza.
En el momento en que salió de la luz, Richard sintió un repentino y punzante dolor en las nalgas. ¡Alguien le había atacado sin piedad! No esperándolo en absoluto, sólo dejó salir un grito de sorpresa y se cargó de inmediato.
Sin embargo, algo lo hizo tropezar mientras intentaba salir, haciendo que se cayera. Se deslizó por el suelo acristalado de piedra negra unos pocos metros antes de detenerse, el dolor de la caída tan intenso que no pudo levantarse ni un momento. El repentino impacto le había dejado un poco mareado, pero la risa y las burlas que sonaban repentinamente desde atrás le decían que se habían burlado de él.
A Richard no le importaba mucho ese golpe bajo, pero las flores que había planeado esparcir para su madre habían caído y se habían esparcido por todas partes. Los pétalos estaban por todas partes, y los tallos de las flores parecían rotos.
Corrió a toda prisa, intentando recoger el ramo. Estas eran las flores que más le habían gustado a su madre, y aunque no eran raras en la aldea, eran difíciles de llevar hasta el norte. Tuvo que pedirlas en una floristería hace un mes para poder comprarlas hoy.
Sin embargo, otra mano se extendió en el momento en que estaba a punto de entrar en contacto con el ramo, cogiendo las flores primero. Richard se puso rígido al levantarse lentamente, mirando hacia delante.
Un joven mago, de unos catorce o quince años de edad, se paraba sonriente ante él con arrogancia. Medio cabeza más alto que Richard, el niño vestido con túnicas de acólito giró la cabeza para estudiar el ramo en sus manos. Era uno de los acólitos que antes había estado esperando delante del punto de teletransportación, y por lo que parece el líder de la banda. Los otros avanzaron hacia él uno por uno, rodeando sutilmente a Richard.
No importaba lo lento que fuera Richard, finalmente había comprendido que esta gente había venido aquí especialmente por él. Lo que no entendía era por qué él. Sumergido en el mundo de la magia, ni siquiera había interactuado mucho con nadie más que con los profesores, y nunca antes había hablado con este grupo. ¿Cómo los había ofendido? La memoria excepcional concedida de sus bendiciones le permitió a Richard recordar vagamente que este joven frente a él se llamaba Papin, alguien de una familia noble promedio de la Alianza Sagrada. Tenía algo de talento mágico, pero en el Deepblue no era lo suficientemente excepcional como para que Richard supiera de él. En cuanto a su magia... Los números en la visión de Richard saltaron un poco mientras que Richard calculó las reservas de mana de Papin a través de su aura. El valor acabó en quince puntos, equivalente a un mago de nivel 2.
Papin miró más de cerca las flores revueltas, incluso sacudiendo el ramo con fuerza. Sólo causó que más pétalos y hojas se cayeran. Luego miró a Richard desde el rabillo de sus ojos, arrogancia que se agolpaba en sus palabras mientras preguntaba, “¿Eres tú ese Richard? No puedo decir qué es tan bueno de ti que Sharon te aceptó como discípulo. Sinceramente, tienes un buen trasero.”
Todos los jóvenes acólitos comenzaron a rugir de risa, evidentemente teniendo experiencia y comprensión en lo que esto significaba. Incluso sin haber tenido experiencias como esta antes, Richard podía entender la malicia en sus ojos. Inmediatamente su cara se puso roja, pero su persistencia le permitió contener la furia mientras escupía lentamente, “¡Devuelve, las flores!”
“¡Ah, las flores! ¡Casi lo olvido!” Papin exclamó de manera exagerada, y luego puso un acto mientras miraba el ramo de flores en sus manos. Él lamió las flores antes de hablar, “¿Es esto importante para ti? Déjame adivinar... ¿Esto es para una mujer? Pequeño Richard, me pregunto si has empezado a crecer pelo ahí abajo. ¿Ya estás aprendiendo de otros hombres y dando flores a las mujeres? Esto no es bueno. ¿A quién se lo estás dando? ¡Déjame ayudarte! Mira, soy una gran persona. ¡Me encanta ayudar a la gente! Pero estas flores parecen terribles. Ya están en este estado.” Luego sacudió las flores con fuerza, causando que más pétalos y hojas se cayeran, “Es como algo que le darías a una prostituta...”
“¡Devuélvemelo!” La voz de Richard estaba muy baja, sonando como el rugido de un león joven.
“¡Oh!” Papin se inclinó un poco y se acercó más al pequeño Richard. Sin embargo, soltó su agarre y permitió que las flores cayeran. Antes de que Richard pudiese reaccionar, uno de los acólitos cercanos dio un golpe y luego los aplastó. Los puros pétalos de flores blancas cayeron por todas partes, y el ramo de flores ya no pudo ser restaurado. Aún más pétalos fueron aplastados bajo el zapato del joven acólito.
La respuesta de Richard superó todas las expectativas. No cargó hacia adelante para proteger las flores, ni detuvo al acólito. En vez de eso, su cuerpo se movió hacia atrás, y luego como un rebote de un arco rígido que había sido jalado hacia atrás, ¡su dura frente sin piedad aplastada sobre la sonrisa en la cara de Papin!
La formación de teletransportación estaba delante de un gran camino, así que había un buen número de personas reunidas aquí. Un sonido de bayas aplastadas resonó mientras los huesos se rompían a la fuerza del golpe. El ataque incluso hizo que algunas personas temblaran de miedo.
Las cosas se tornaron negras en los ojos de Papin, y luego rojas, amarillas y todos los demás colores. El mundo empezó a girar al perder su posición. Incluso entonces Richard se aprovechó de que todos estaban aturdidos. Saltó sobre la juventud, poniendo todo su peso corporal en sus manos mientras tiraba del niño mayor hacia el aire. Sus manos firmemente sobre la cabeza de Papin, plantó ese rostro ensangrentado firmemente en la tierra. Mientras esto se aplastara firmemente, el cráneo de Papin se rompería.
Sin embargo, una cosa tan terrible no se podía permitir que ocurriera en medio del enjambre de magos en el Deepblue. Un escudo físico de grado 6 fue lanzado sobre ambos muchachos, y la fuerza repulsiva entre los hechizos hizo que los dos rebotaran unos de otros como bolas.
Sólo los grandes magos, al menos en el nivel 14, podían lanzar instantáneamente hechizos de grado 6. Dos magos de mediana edad salieron como se esperaba, con una mirada severa en sus caras. “¿Qué está pasando?”
Los escudos físicos eran muy efectivos, sólo desaparecían al disiparse o si recibían suficiente daño. Un Richard inyectado de sangre ignoró las palabras de los magos, haciendo todo lo que pudo para atacar el escudo y salir.
Por otro lado, Papin finalmente se recuperó de su mareo. Se volvió temeroso y furioso por lo que acababa de ocurrir, sintiendo todavía el insoportable dolor de su nariz. Tocó el lugar con temblorosos dedos, dándose cuenta de que todo era un desastre.
El descubrimiento casi hizo que el joven se desmayara; ¡la cara de la que siempre había estado orgulloso había sido destruida! El descubrimiento casi hizo que Papin perdiera la cabeza, hasta el punto de que logró reprimir el dolor por un instante. Señaló a Richard, comenzando a gritar de una manera enloquecida, “¡Bastardo! ¿Tienes las agallas para participar en un duelo mágico conmigo? El que pierda tiene que besarle el culo al ganador.”
Richard se calmó ante los gritos de Papin, deteniendo sus ataques al escudo. Ordenó las mangas de su brazo, hablando tranquilamente con una expresión no propia de su edad, “Acepto.”
“¡No!” El mago de mediana edad que había separado a los dos frunció el ceño mientras intentaba detenerlos, pero el otro solo tiró de su túnica. “¡Que hagan lo que quieran!”
El mago de mediana edad se congeló, susurrando, “Pero Richard es estudiante de Su Excelencia...”
El otro hombre rio entre dientes, y luego contestó en voz baja, “El que lo desafía se llama Papin, un seguidor de Randolph que también es estudiante de Su Excelencia. El duelo fue idea de Randolph, pero este idiota casi lo estropea.”
El mago de mediana edad se dio cuenta, “No necesitamos involucrarnos en asuntos entre los estudiantes de Su Excelencia. ¡Bien, sigamos las reglas!”
Tradicionalmente, las disputas no resueltas en el Deepblue se terminaban con dinero y magia. Si uno proponía un duelo mágico y la otra parte estaba de acuerdo, si no había una evidente disparidad entre los puntos fuertes de las dos partes, se celebraría un duelo bajo la supervisión de los supervisores del Deepblue. Se había separado un campo específico para este mismo propósito, y algunos magos fueron designados para proteger el lugar.
Era necesario ofrecer una gran cantidad de dinero si dos partes querían utilizar el campo de duelo para compensar posibles pérdidas por daños. Los magos estacionados allí entonces actuarían como supervisores, protegiendo a ambas partes. Después de todo, en principio un duelo no debería poner en peligro ninguna vida. Por supuesto, no existía la justicia absoluta. Por ejemplo, Papin todavía estaba registrado como mago de nivel 1, pero ya tenía las reservas de mana de nivel 2.
Richard y Papin estuvieron dentro de la arena media hora más tarde, a veinte metros de distancia y uno frente al otro. Las heridas de Papin ya habían sido tratadas crudamente para entonces, y además del rostro ligeramente pálido no parecía tan patético como antes. Sus ropas manchadas de sangre también habían sido cambiadas, aunque el puente hundido de su nariz aún parecía inusual.
Un buen número de personas estaban aquí para ver el duelo a pesar de que estaba entre dos niveles 1. La noticia del conflicto se había extendido rápidamente, y la identidad especial de Richard aseguraba que la plataforma de visualización que podía soportar doscientas personas estuviera bastante llena.
El público parecía relajado, conocidos saludándose entre sí sin pensar mucho en el próximo duelo. Por muy importante que fuera, ésta era todavía una batalla entre acólitos. Los hechizos de primer grado no matarían a nadie, y con sus reservas de mana estos acólitos sólo podrían lanzar tres de ellos como máximo.
La mayoría de la gente sólo estaba aquí por curiosidad. Querían saber qué era tan especial en Richard que la propia Sharon lo aceptaría como aprendiz, y sería genial que el chico fuera humillado aquí. Observar a una persona afortunada caer a las profundidades era algo en lo que la mayoría de la gente sentía placer culpable.
Dos de los aprendices de Sharon estaban detrás de una ventana de un solo sentido dentro de una caja en una plataforma alta, Minnie y Randolph.
Minnie era una muchacha alta y delgada que parecía fría y arrogante, poseedora de un aura imponente a pesar de su juventud que despistó a cualquiera que llamara la atención. Randolph era un joven grande y alto; poseía una apariencia, fondo, aura y poder mucho más allá de sus semejantes. Sólo un genio entre los genios podría convertirse en aprendiz del legendario mago.
Minnie miró a los dos en la arena cuando comenzó la cuenta atrás y dijo fríamente, “Una idea bastante buena, Randolph. Si Richard pierde este duelo con esas condiciones, el Maestro definitivamente no lo querrá más. Sin embargo... ¿Por qué necesitas usar esos métodos para cuidar de un mago de nivel 1?”
Randolph se encogió de hombros con una elegante sonrisa, “Sólo quiero ver qué tiene de especial este futuro maestro de runas. El famoso maestro de runas, Su Excelencia, Santo Klaus, determinó que tengo talento en el campo hace mucho tiempo, pero el Maestro no me dejó entrenarme en el campo... Además, ¿tendría sentido que un aprendiz de Maestro perdiera ante la basura así? Es sólo una diferencia de un nivel.”
Minnie se burló de Richard, “De hecho, sólo un nivel de nivel 1 y el nivel 2, eso es. ¿Estás insultando mi inteligencia, Randolph, o la tuya propia? Además, ¿no temes que el Maestro se ponga furioso cuando vuelva?”
Randolph se rio con arrogancia, “El Maestro no renunciaría a un genio como yo por un perdedor. ¡Recibo más de 100.000 monedas cada mes de ella! Además de eso, padre... No importa, el duelo está a punto de empezar. ¡Veamos!”
Minnie también miró hacia la arena, pero murmuró, “¿Por qué he oído que a Richard le dan 500.000?”
Randolph no habló, como si no hubiera oído a Minnie, pero su expresión se oscureció.
